«… Зал представлял собой огромную перевернутую полусферу, покоящуюся на девяти винтообразных столбах из красного гранита. Огромное колесо люстры чуть покачивалось на цепях, заставляя тени то удлиняться, то укорачиваться под нечетким светом сотни свечей. И, казалось, на короткий момент эта пляска света и тьмы замерла, когда властный голос произнес:

-Здравствуй, Родерик. Добро пожаловать в Зал Мастеров гильдии вичхантеров.

Тот, кого назвали Родериком, откинул с лица длинную прядь волос и смело ступил на покрытый фресками пол. За спиной вошедшего висел характерный для вичхантеров меч с крюком на конце, на поясе покачивался кошель с особым способом свернутой прочнейшей эльфийской сетью. На шее, позвякивая на ходу о тонкую кольчугу, искрился амулет Мастера Вичхантера.

Родерик пересек зал практически до половины и остановился перед тремя людьми, которые молча ждали пока вичхантер подойдет. Один держал перед собой серебряный поднос, покрытый магическими рунами; второй – подушку из колючего меха лесной гиены, а в руках третьего, который стоял в центре, покоилась глубокая чаша с вязкой жидкостью янтарного цвета.

-Здравствуйте, Верховные, – Родерик чуть склонил голову в уважительном поклоне, – Я готов перейти на следующую ступень гильдии.

-Докажи, – раздалось в ответ.

Вичхантер достал из-за пазухи небольшой сверток. Когда края ткани были откинуты, на свет появился острый, словно бритва, коготь ведьмы. Родерик осторожно взял его и положил на подушку.

-Где добыл его?

-В мертвом городе, в Мисттауне. Призрачная ведьма поделилась, – хмыкнул Родерик и снял с пояса маленький мешочек, затянутый сверху тонким шнуром. Протянул руку и из мешочка на серебряный поднос посыпались глаза кукольников, матово поблескивая алыми зрачками. Один, два… пять. Ровно пять глаз.

-Где добыл их?

-В Коридоре Смерти, – Родерик машинально потер предплечье, где, под гибкой сталью кольчуги все еще болел шрам от рваной раны.

-Что еще ты принес нам?

-Свое искусство охотника на ведьм, – ответил воин. Зазвенели кольца доспехов, Родерик снял с шеи амулет Мастера Вичхантера, – И это искусство я заработал собственной кровью.

Амулет опустился в чашу и медленно потонул в вязкой эссенции.

-Хорошо, – сказали ему, – Ты и вправду достоин ступить на следующую ступень гильдии. На ступень, к которой охотники идут долго и трудно, на ступень, которую преодолевают единицы.

Подушка и поднос двинулись на встречу чаше. Родерик проводил взглядом исчезающие в янтарной глубине принесенные им трофеи, когда коготь и глаза соскользнули со своих мест.

-Мы, Высшие гильдеры, знаем цену твоей награды, Родерик. Помни о ней и ты, оглядываясь назад. Помни. Но думай лишь о будущем. Ибо Арденн не освободился еще от гнили Мертвой Земли. И это – твоя работа. Выполняй же ее с честью.

Чаша вспыхнула золотым светом, со дна поднялось темное пятно, которое, выйдя на поверхность, оказалось необычного вида амулетом. Как и все в гильдии вичхантеров, оно не было изящным или изысканным. Ровные грани суровой стали. Меч на фоне костра в обруче колеса судьбы… Доблесть охотника на ведьм, носимая на груди. В центре которой сиял холодным огнем один из мощнейший артефактов, предоставляемый гильдии Тригмагистратом – кристалл Возмездия.

-Возьми свою награду, Высший Вичхантер Родерик. И ступай. Тебя ждет война…»

2006.11.30