Летопись Стражи

…Тяжело дыша, Увар вломился в заросли дикого шиповника. Продираясь сквозь колючие кусты беглец спиной чувствовал настигающую его погоню…

…Преступник. Клеймо тюремной канцелярии Стражи алым горело на руке, там, где под кожей пульсировал магический камушек. Камушек, который всем и каждому сообщал: «Смотрите, перед вами преступник. Перед вами нарушитель закона Ардена. Посмотрите на него»… Подлый и унизительный камушек.

…Увар перепрыгнул поваленное дерево и, поднимая брызги, вбежал в мелкий ручей. Холодная вода, казалось, взовьется паром от соприкосновения с натруженными ногами. Увар нагнулся, плеснул пахнущую тиной влагу в лицо. Не смог удержаться чтобы не глотнуть раз другой из лесного родника. Потом выпрямился, облизывая гудящие от стылой воды зубы, прислушался. Похоже, что охотники отстали…

…Когда-то за преступления Стража отсылала на далекие рудники, откуда возвращались очень и очень немногие. Совсем уж везунчики возвращались с полными силами и здоровьем. Остальные… Да кто ж знает где они теперь.

Но вот несколько дней назад особым указом Ордена были упразднены абсолютные меры наказания. Теперь преступивший закон не выдирался с корнем из общества. Ему лишь обрезали крылья, правда это не относилось к самым тяжким преступлениям…

…Увар побрел по ручью, стараясь не слишком шуметь. Ноги замерзли, но так беглец старался сбить со следа скаутов-охотников. Если все пойдет хорошо, то уже к вечеру он будет дома, в маленькой гостинице своих друзей…

…По новому указу Ордена преступников наказывали по иному. Они продолжали жить свободными, без кандалов и решеток, без ссылки с материка. Но вот обратная сторона медали оказалась не такой уж и радостной.

Преступников теперь клеймили. Клеймили самым натуральным образом, загоняя под кожу маленький камушек-артефакт, который невозможно было вытащить до истечения срока наказания. Именно этот камушек, метко прозванный «стукачом», менял статус нарушителя. Менял четко и быстро. Клейменный не имел права находится в клане, не имел права принадлежать к воинским отрядам. И пусть ты до суда был светлым или темным – теперь ты изгой, парий с преступным мировоззрением....

…Увар вышел из ручья, цепляясь за корни старой сосны забрался на край крутого оврага. Меч за спиной цеплялся за ветки, но бросать оружие беглец не собирался…

…А еще на преступников можно было охотится, стоило лишь купить лицензию на убийство. Продавались они открыто, но лишь наемники и вольные головорезы могли купить их. Таким образом Орден пресек любые попытки углядеть в наказании преступников политическую подоплеку. И все бы ничего, практически все беглецы в прошлом были воинами, но все тот же «стукач» лишал доброй части способностей. Мышцы слабели, пропадала былая ловкость… Преступники словно лишались нажитых навыков, оттачиваемых годами. И становились призовыми медалями для хэдхантеров, желающих заработать….

…Увар вышел на опушку леса, вытер тыльной стороной ладони лоб. Оторвался? Неизвестно и это давило. Но всегда есть шанс… Небольшой, но шанс. Да и на что еще остается уповать беглецу с алым клеймом преступника на руке?...

2007.01.13